洪海的院落内。

    女人的哭声,顺着门缝飘出来,即使洪海骂了两次也压不住哭声,反倒是越哭越凶。青筋迸起的洪海找了根棍子就待冲进去打,却被洪承恩叫住。

    只是半天工夫,老人的模样就发生了极大变化,原本红润的脸色变得蜡黄,上面又多出了许多沟壑。挺直的腰板塌陷下去,精光四射的眸子变得浑浊无光。

    原本黑白夹杂的发丝已然苍白若雪,脸上多整个人仿佛在这半天光景里就衰老了几十岁,就连嗓门也变得低沉沙哑。几位洪氏族人都有一种感觉,往日处事决断的族长仿佛在县衙已经死去,现在活着的,只是个老而无用的老朽。

    “打人是没有用的,自己的房子现在忽然说要给其他人住,换了谁,都不会欢喜。你为难她,又有什么用?”

    洪海将木棍随手一丢,一拳砸在桌上,桌上的茶壶茶碗乒乓做响,溢出的茶水,顺着木纹流向地面。几滴热水落到洪承恩身上,他却浑然未觉,仿佛就连触感也已经丧失了。

    “窝囊,真是窝囊!番禺的黎三仔,我记住他了!居然敢落井下石,要老子的房子。我给他!我全都给他!看看他有没有命住在这里!”

    “房子……如果只是一间房子,就好办了。”洪大贵哭丧着脸,在旁唉声叹气道:“不光是海叔你的房子,就是我们在城里的几间铺子,怕是都留不住了。这些衙门公人平日不是与海叔很相善么,怎么现在出了事,没人肯帮忙,反倒是都来我们身上斩一刀,这朋友也太不仗义了吧!”

    洪承恩叹道:“衙门的朋友,就是这个样子了,你以为他们会怎么样?讲义气,两肋插刀?那还算什么老公事?破财免灾,只要能化解这一劫,几间房子和铺面都是小事,要紧的是我们的田。田是我们庄稼人的根本,只要有田就一切都有希望,没了田地,咱们就全完了。”

    收买高建功,只是洪家付出的开始而远非结束。番禺、府衙的状子还在公差手里,并没有拿给上官。如果南海这边搞不动,那自然这状子就没有效力。既然在南海把户籍问题定下来,这些公人就可以趁机落井下石,收割战利品。

    事实上就连南海本衙的公人也开始动手,向洪家索要大笔钱财才肯把这事压下。即使是往日与洪家有些交情的衙役公人,这时候也只认银子很少讲交情,更何况衙门里真正有交情的很少,大多数因利而合,见到了利自然就放弃了义。

    邻县及府里公人的胃口更是大的出奇,番禺户房的书办,张口就是要洪海这所房子,否则就要把事情捅上去,要洪家清偿这百多年的欠税。

    洪家人都知道,现在这些人提出的数字只是个开端,等到事情闹开,来自家身上割肉的只会越来越多。百余年间筚路蓝缕在城里建立的一点基业,注定要被连根拔起,现在的问题是,乡下的根基所在能保住多少,人又是否可以无恙。

    虽然找到了一个解决的办法,该疏通的门路也开始操作,但是距离做成,还遥遥无期。衙门里相关人员也会故意卡着,不让事情顺利做成,为的就是能从洪家身上多榨出几文。

    范进的态度是眼下极重要的关节,如果他可以高抬贵手,以其人脉和身份,洪家过关就比较容易。反过来,如果他坚持要把洪家钉死,现在洪家付出的这些代价,也没什么大用。

    洪波叔侄就是在这种时候从外面回来,等听了两人的话,第一个跳起来的是洪大贵。一向对范家的心理优势,让他没办法接受,现在自己家居然要被范进拿捏的事实。挽起袖子大骂道:

    “以往他们范家见了我们洪家,哪次不是点头哈腰装孙子,生怕咱们不高兴,就砸了他全村的饭碗。就是范进这个混帐,给他们村子撑腰,才把我们害的这么惨。现在还想要来拿我们的桥,跟咱们抖威风,我看他是活腻了!带上咱们姓洪的,先去打死那个混帐再说!反正事情已经如此,也不差这一条人命!”

    “混帐东西……给我坐下。”洪承恩的手脚不似平日利便,拦的有些急,人差点摔个跟头,多亏一旁的子侄扶住才没摔倒。他摇头道:

    “你……你这个样子,爷爷怎么放心把家业交给你。遇事不要这么大火性,先要想想后果再动手。范进现在是在巡抚衙门做事的,你碰他一根指头,就不怕给村里招来官兵?现在这个时候还想着动武,那除非是嫌自己死的不够快!”

    吃了爷爷一顿排揎,洪大贵也觉得很是无趣,低头道:“这也不行,那也不行,又该怎么办是好?范进的话说的这么死,分明是要逼死我们,咱们又能怎么办?”

    洪承恩道:“他如果真的不想给我们留余地,只要客气地把你波叔送出门,转头不办事,我们又能怎么样?他肯这么说话,实际就是告诉我们可以谈,只是需要一个够身份的人上门同他谈。是我看错了他,以为靠波仔大安,就能跟他讲成交涉,现在想想,是把他看的太低了,这事必须我跑一趟。”

    洪海道:“这不成!他一个后生晚辈,有什么资格让您老人家亲自上门?论辈分,也是他该来拜您才对。”

    “都什么时候了,还谈辈分?走吧,我现在就去,这事越早办越好,越拖延,对我们就越不利。”

    洪承恩身体健康,平日步伐很是矫健,可自从出了县衙,他就觉得自己的头在发昏,不但思绪不似平日敏捷,就连脚步也变的很是沉重。大脑并不能有效地控制身体,脚步变得既缓慢又笨拙,出门槛时险些绊了个跟头。

    洪大贵急忙寻了个手杖给爷爷,自己与洪大安左右搀扶着,费力地向范进住处走去。广州的天气既热且潮,头上汗水出了一层又一层,用手帕擦也擦不过来。

    洪承恩只觉得胸口在翻腾,早晨吃下去的食物,在胃里翻滚着想要吐出来。头颅仿佛变的既大又重,脑海里一片混沌,只想闭上眼睛在哪里躺一会才好。左手隐约有些发麻,连带着左腿都不如往日灵便。

    大概是中暑了,这天气太热,又受了打击,中暑也是情理中事。自己现在还不能休息,洪家的族人还需要自己这个族长为他们遮风挡雨,自己必须挺住……洪承恩颤抖着从身上摸了几粒常备的避暑药吃下去,勉强支撑着来到范进家门口,用力敲响了院门。

    比起洪家人的狼狈,范进显得悠闲很多,正在院里喝着茶水,看着满头大汗的胡大姐儿一笔一画的练着写字。看到洪承恩进来,他亦未动身,只做了个手势,示意洪承恩坐下。

    “进仔……我与你阿爹,也是老想识。那是个很厚道的庄稼人,村子里谁有了难处,他都愿意帮忙。在金沙乡十八村里,亦是有名的忠厚人物。老朽与他,算是平辈,不过年纪比他大些,一直拿他当个晚辈看,于你更是看的与大安一样。我们金沙乡是穷地方,不比那些富裕村子。一方水土养不活一方人,自己想吃饱,别人就得饿肚子。我是姓洪的,当然要为姓洪的考虑,为了让洪家人吃饱饭不受欺负,做过一些错事,不敢奢望你原谅,只是希望你明白,谁在我这个位置上,都会做一样的事。因为我们穷,我们没有太多的路可以走,想要活下去,就只能靠与天争与人争,一团和气是活不下去的。”

    “光是乡里争出胜负没有用,到了县里我们整个乡也被人欺负。所以我希望金沙乡出几个读书人,这样我们整个乡才有路走。你和大安念书都很好,又是同乡。我希望你们可以一起去考试,一起中举人、进士。给乡里修几座牌坊,让县太爷见到我们金沙人也要想着,这里是有进士有举人的,不会把什么役啊差啊,派到我们头上。不过现在看……这事做不成了。”

    “洪老,话不要说的太死,番禺一样出人才。只要自己肚子里有学问,在哪里考,又有什么区别呢?”

    洪承恩感觉嘴里有些干,想要喝水,却发现范进没有给他茶喝的意思,就只好咽了口唾沫。拿起手帕,在头上擦着汗水,又看看四周。胡大姐儿已经知趣的回了房里,院子里除了两个洪家三代孙,就只有范进。

    见没有外人,他才道:“南海县尊是进仔的恩师,你自己又在巡抚幕下听用,若是你肯开金口,这关我们一定可以过的去。大家都喝一条河的水,现在是该彼此照应的时候,非要看着洪家死,范家也未必多开心。”

    范进不紧不慢地打开折扇摇动,“洪老,您这话我听不懂啊。晚辈该怎么开口,向谁开口,又该说什么?要不,您教教我?其实你们洪家的交情不是很广么,县学也好,衙门也好,到处都有自己的关系,现在去找找人,看看有没有人肯帮你们。说不定找到条路子,事情就做成了也未可知。”

    “我知道,人欠下的债是要还的。他们当初做的太过分,对你赶尽杀绝,现在想要你放我们一马,确实不容易办到。金口……很贵,但是我会尽力而为。”

    洪承恩又咽了两口唾沫,用尽力气道:“如果洪家的田归了番禺,对范家也没什么好处,不如这样,我们把田寄到范家名下,这样总算是肥水不落外人田。当然,这部分租子,还是我们来出。你们只要田,不交租。还有洪家在县城里,有两个杂货店和一个卖吃食的摊子,这三家店面有限,不算什么了不得的生意,我会交给你们范家的人来经营,连里面的货,也归你们范家支配。”

    范进未置可否,只冷冷道:“洪老先别说这些,你们这次打点官司,肯定要花不少钱。就算洪家家大业大,现银也未必方便。如果你们有粮食的话,我可以帮你们联系个买主。我现在帮中丞办军粮,正是需要粮食的时候,看在你一把年纪份上,如果粮食过的去,价钱不会让你吃亏。”

    原来还要粮食……洪承恩觉得自己的头更难受了,他的精力几以支持不住这样的谈判,甚至感觉自己随时可能晕倒。这次的中暑,似乎比以往哪次都严重,一阵阵天旋地转的感觉,让他直欲作呕。

    不能倒……不能在范家人面前倒下,一倒,就再也站不起了。他如是警告着自己,拼命在腿上一拧,随后道:

    “多谢好意,我会预备百十石粮食运来城里,交给进仔你处置。至于卖粮食的银子,就算是我们赔礼,还有我会让波仔送三十两银子来,算是我们对范家的补偿。波仔、大安,他们两个不会下场。我们洪家不会用秀才身份,让新粮长为难。至于衙门里面,你想保谁当衙役只管说,我会让家里的子弟回禀大老爷。就请你看在咱们同饮一条河的水,范洪两姓彼此通婚,族内多有亲眷的份上,高抬贵手,留条活路。”

    范进脸上终于见了笑容,“洪老,这话就说远了。晚辈只是个白丁,连功名都不曾有,又有什么办法可想了?只能说帮着说几句好话,至于能不能成功,我不敢做保,只能说尽力而为。”

    洪承恩挣扎着站起来,不料左腿一软,人竟是跪在了范进面前。洪大贵洪大安刚想来扶,却被他推开。

    “不用扶,这样就很好。进仔,我知道我们两家过去有很多过节,但是我活了这把年纪,看在我给你跪的面上,希望你把这些过节都忘了。金沙乡五姓十八村,今后可以好好的相处,大家不要再搞窝里斗。你有本事,应该把目光放在外面,为整个乡里多拿些好处回来。只要咱们乡富裕,就不会再为了一口饭大家打来打去。十八村联成一线,于你我都有好处。”

    “洪老,你这样就让我为难了,有话说话,搞这些干什么。赶快着扶人起来吧。信我会写,至于结果……不敢保证。”

    这个承诺,已经足以安心,洪家两个孙子连忙着扶起洪承恩向外走去。刚刚走出范进的家门,身后的木门就在一声闷响中牢牢关闭。

    这大概就没事了吧?洪承恩如是想着,一个沉重的包袱终于可以放下,让他整个人都觉得轻松了许多,周身的力气,也在这一时刻消失干净。他的目光看向远处,眼神变得涣散没有聚焦,猛地呼出了一口气,说了一句不知头脑的话,“小七嫂?你怎么来了?”随即人便如同烂泥般瘫软下去。