时光轮转,春去夏至,暑热再次笼罩了广州于普通百姓而言,对于遥远的罗山发生的战事,现在已经不是很注意。时间加上距离,让普通人对这场战争变得越来越麻木。乃至于连战争发起的诱因冯君瑞,现在都没几个人记得他的名字。

    战争给广州带来的影响,就是物资吞吐量增加,大量的船只运来物资,又有大量船只把物资运走。偶尔有些消息传过来,比如官兵又打了什么胜仗,或者又杀了多少人。再不就是广州城里某位富商因为牵扯到罗山蛮事里,被官府捉去受了刑,或是赔了家产。

    除此以外,有关战争的一切,百姓们就不大在意。归根到底,罗山很远,生活很近,谁的注意力也没法始终放在一群陌生人的死活上。而且罗山之战于民间征收比南澳为少,城市居民生活压力大为减弱,更不会太在意仗究竟打了多久,又是否必要。

    于百姓而言,眼下广州第一等大事还是科举。

    乡试为八月十二考第一场,眼下虽然只是六月底,但是考生就已经云集广州。这些人既是文脉,也是社会不稳定因素。童生当时就称为童天王,靠着人多可以胡作非为,而够资格考举人的秀才或是充场,就更威风一些。

    一些人家雇了游昌冒充女眷,诱骗书生来租房子。也有的人家真有女眷被租房者勾搭上手,但是考举人的都是国家未来栋梁,自然不能承担司法责任,于是被拐的只好认倒霉。乃至故意在女人面前大小解借以献宝的书生,去大户人家墙外方便吹口哨,吸引女眷注意的风化案也出了不少,让地方官头大如斗。

    但另一方面,这些人大多还是有消费能力的,他们的到来让广州市面变得繁华,人们赚钱也更容易。有关科举以及考生的消息,才是广州时下最热门的新闻,赌场里又开出了盘口开赌。

    范进的名字,当然也出现在备选者中,其赔率也早已经不是当初那么高,作为南海案首,他中举人是板上钉钉的事,赌场都不会开盘口。现在只是赌他的名次,或是解元,或是五经魁等。

    除他以外,整个广东的才子名士,都在一线名单里,赔率相去无几,每人身后跟进的赌注也都不少。广州府试案首因为闹出通倭的丑闻,连带着一府脸上无光,随后连知府的官职都革了,虽然这事跟范进关系不大,但是在民间却已经传说成因为范进没被点中,而巡抚砸掉了知府的饭碗。眼下巡抚成了总督,范进的科名还是事?这么个手眼通天的人物,自然赔率不会低。

    头戴瓦愣帽,身着道袍,俨然有点体面人味道的胡屠户,敞着胸露着那长长的护心毛大笑着走进赌场,先朝赌场老板崔胖子一点头,随即便如视察似地看着那些名牌下的标注。崔胖子笑道:“胡屠……不对,现在得叫您胡老爹了,怎么也来玩几手。”

    这位不再操刀的屠户,拼命学着读书人的模样还礼寒暄,想了半天,却发现幼学琼林里没有关于赌场老板的介绍,只好拿着腔调道:

    “崔大官人,这便是你的不是了。我胡某也是个体面人,哪里会做些没面皮的事。这赌钱……我是说博戏不好。我就是来看看,看看……”

    崔胖子笑道:“胡老爹您这是刚从罗山回来?不知又送了多少大猪过去?眼下你们范庄厉害啊,听说南海番禺两县的蔬菜瓜果鸡鸭猪牛都被你们范庄包了,这包办军前果蔬,怕不是发了横财?听说长乐乡的人被你们治的服帖,现在都得当夫子给罗山运东西。您现在是咱广州城里屠行的行头,今后我们要是买肉,您可得让下面那些肉铺给我们算便宜点啊。”

    “休得取笑。我去罗山,是奉了制军的大令,前往军前奔走效力。你哪里知道,制军面前,须臾少不了我这把老骨头的。酷暑难当,没有我们范庄把时蔬果子运过去,三军儿郎就要挨饿中暑。那制军还拉着我的手道,老胡啊,这仗打的好,你胡某人当是个大功,他日给朝廷写捷报时,随便添你个名字,补你个六七品前程。我这还一劲摇头,说是为国出力,不能要官。”

    崔胖子连连道着恭喜,“胡老爹原来是要发了,那好,等你做了官可一定要关照着咱这小生意。您看,随便看。认识字么?不认识字我找个人给你念。不过我猜老爹多半是要找范进范公子吧,他的名牌就在这了。中解元六赔一,五经魁八赔一。”

    胡屠户看了看,从身上摸索一阵,才取出一两银子道:“这个放到范进名下,不是要赌,就是给他帮帮场子,体面么。我还要到一品香里看看女儿,就不多留了,告辞了。”

    等他出去,崔胖子才一口唾沫吐到地上,“一个臭杀猪的,靠他那丑丫头钻了范进的被窝,做了个屠行行头便也在我面前装起体面人了。胡吹大气只使小钱,真不是个东西。连制军身边的人在范公子中解元下了五十两银子都不知道,还敢说见过制军,也不怕风大闪了舌头?”

    此时天色还不到午饭时分,但是一品香里已经高朋满座,四方平定巾代替了瓦愣帽,放眼望去,酒楼里基本都是读书人。其实自从乡试将要到来,广州城里的文会就没断过,有时开在红袖招这等清楼,有时就会选在一品香这种最出名的酒楼。而一品香美貌又有丰情的掌柜加上那些可人盲女,自然是这些献宝书生聚会的首选。

    由于茶楼的护卫厉害,书生们倒是不敢做的太过分,也最多是讨讨口头便宜,或是写首诗文给老板娘送去。遗憾的是这老板娘到底卖狗肉出身不通文墨,于这些名诗佳句从未有过回应,也就少了几多佳话。

    盲女阿巧的表演已经越发纯熟,让看客听的入神。一曲唱罢,便有不少赏钱送过来,美艳动人的老板娘亲自出来向大家道谢,又豪爽地表示自己请各位才子喝凉茶。

    二楼的门帘轻轻挑起,一个年轻书生向下看着,忽然放下帘子道:“那盲女就是阿巧吧?相貌倒是清秀,尤其气质楚楚可怜,也难怪玉舟为她痴迷。只是没想到,范进居然不肯放人?让这盲女做玉舟的偏房,难道不是她的造化,范进扣着人不放,这就未免太不知趣了吧?”

    正中位置坐的,是个二十几岁的书生,长身玉面仪表非凡,不但相貌英俊气质也极是出众。一身织锦道袍亦显示出其不菲的财力,折扇在手里轻轻摇着,

    “朗生,这就是你的不对了,闲谈莫论人非,我辈书生当做君子之向,怎么能在背后说人短长?再说我也听说过,不是范进不放人,是这盲女不愿嫁,玉舟再怎么痴迷,也不能强人所难不是么?”

    “这……多半是托词吧?只要范退思点个头,哪有那女人自己说不的份。”

    “袁兄,这就是你的不对了,如果按你这么说,玉舟一片痴情,岂不是变成了强梁般的蠢物,这可是有损他一片赤诚之心。”

    那书生干笑两声,点头道:“梦楚兄说的对,真不愧是状元子弟,见识就是不凡,小弟错了。”

    “无妨,知过能改善莫大焉,朗生可以及时认错,亦是一件大善。我们读书首先修的是心,自己的心要放正,处事才能公道。将来大家都是要为朝廷效力的,如果心不能公正,又怎么能够替天子牧守一方?大家说,是不是这个道理?”

    几名书生点头,认可着这年轻书生的观点,名为朗生的书生道:“林兄,你这心胸小弟比不了,我只是不服。南海捧范进出来,若是有真才实学,那自然没什么可说。可是他却是靠着手段上来的,又是写幼学琼林,又是参赞军务,与制军走的近,这科场上还能公道?”

    名为林梦楚的青年书生来自潮州,其祖上是正德年间的状元林大钦,也是有明一朝以来,潮州唯一的状元郎。其家学渊源自身极有才情,又师从福建名士李贽,是潮州年轻一代中的头马,这一干书生自然以他为首。进虽然与他们没见过面,但是知名度太高,具备和林梦楚角逐解元的资格,自然被这几个潮州书生们当做了敌人看待。

    林梦楚笑了笑,“朗生,你这就想错了。天子重文章,何须讲汉唐?连诗词如今都是小道,何况是出几本书?幼学琼林那书当然是好,但是只和蒙童用,充其量塾师手段,于科闱何益?至于他随后写的那什么侠义金镖,就更是词话小道,上不得大雅之堂,于举业上亦无助力。当然,范兄的文章我拜读过,那是极好的,若是闭门苦读,精研文墨,这一科的解元有望。可是眼下范兄俗务缠身,科闱在即,人却还在罗山,我只怕他自误前程。”

    “林兄,话不能这么说,他可是制军眼前红人。”

    “詹兄,这就是你的不是了,怎么可以胡乱揣测?制军为国朝柱石,乃是栋梁之臣,怎会公私不分?再说,这科乡试的主考,是自京中而来的内翰担任。庞、伍二位内翰自十日前入广州,即入荆闱,关门落锁以标兵断绝内外交通,不使通消息,防范如此严密,谁还能弄手段?”

    “这……倒是小弟不曾想到。”

    “不是你想不到,是你被这城里的谣言搅乱了心。最近广州城里有不少对这位范兄不利言语,依我看,是退思兄年少成名招人所嫉,有人故意传这种话,想要坏他功名。我虽然不识范兄,但制军既肯重用,品行自然不会差,更何况毫无根据的谣言如何能信?诸位请慎言。”

    “可万一……”

    “没有什么万一。”林梦楚脸色一正,“场中不论文,下场之后一仗祖宗庇佑,二仗自身福址,三仗胸中文章。名次如何,能否得中,皆由文昌大帝权衡,非外人所能知。不管中与不中,也不管谁的名次在前,我们都不能闹事,要相信场中自有公道。如果范兄真的名次在我之上,那自是他学识所致,我不会怪别人半句。”

    “林兄品性高洁,小弟佩服。”

    “这是读书人应有的本分,亦不足夸,更何况……范兄办了这么久兵机,怕是于本业上荒废了,这一科他多半不及我。”说到这里,林梦楚张开折扇,仪态潇洒,成竹在胸。

    门帘掀动,一个窈窕身影走入,将一个盘子放到桌上,随后怯生生道:“这是本店的招牌菜……范鱼。就是进……范公子所创。”

    林梦楚抬头看看,见这个女子虽然有双红眼,但是整体而言亦算清秀,清纯气质中又多了几分成熟,让他也不由一呆。随后才道:“这范鱼……我们已经点过了。”

    “这是小店赠送的,不要钱,请几位公子慢用。”女子朝林梦楚行个礼,“你说进哥儿好话就是好人,我送你鱼吃。但是进哥儿一定会考赢你,一定!”随后便自转身离去。

    几个书生互相看看,忽而大笑起来。袁朗生道:“人说红颜知己,这范兄居然是个红眼知己,当真是口味独特,非常人能及。”

    “是啊,这是从哪找来的丑婢,听说他是贫寒出身,不想连个女人也这般将就。听说这开店的女人也与他有首尾,似乎还是个寡妇?当真是来者不拒,佩服的很啊。”

    林梦楚却面色严肃,回想着方才情景以及那明人的老板娘,半晌之后道:“范兄……应该惜福。”

    房间里的笑声胡大姐儿实际是听得见的,不过这种嘲讽经历的多了,少女已经变得很有些抗力,神色间的沮丧并不十分明显。回到柜台,梁盼弟问道:“你不是说要放点巴豆,把那个什么林公子放倒,让他考不成科举,好成全进仔么?做了没有啊?”

    “没啊,我听到他说话了,是个好人来着,还夸进哥儿有学问呢,这样的好人不该下药。”

    “好人坏人都不该下药,否则你要进去吃官司的。”

    “只要进哥儿能得功名,吃官司我也不怕。”胡大姐儿咬着牙道,“三姐……进哥儿还要多久才能回来,我好想他……我是说,要考举人了,他还在罗山,可怎么行?”

    由于罗山始终处于战争状态,有一定危险性,梁盼弟身怀武艺倒是可以前往探望,胡大姐儿就不被允许到前线去。虽然梁盼弟捎回了几封书信以及几件小礼物,可是在少女心中,这些东西终究是比不得人。尤其听到方才那阵笑声,她的心就莫名的酸痛,想着范进身在前线,会不会身边已经有了美貌佳人相伴,乐不思蜀?

    梁盼弟想了想,“应该快了,制军不会阻挠他功名的,只是等着打完仗,这仗,应该是快完了。罗山蛮,顶不住了。”