水火无情。

    对于草原居民来说,火对于人类的威胁远大于水。草原风大干燥,一点火头都可能酿成大祸。所以不管是烤熟食物还是庆典仪式的篝火,都必须有专人负责扑灭,确保没有火星余留。至于自己在帐篷里取暖,就更要严格注意,谨防火灾发生。受制于科技条件,他们的消防水平未必如何高明,但是单论防火意识,并不比后世之人逊色。

    当第一声爆炸传来,火头冒起时,已经有人吹响号角,衣衫狼狈的范进来到外面时,大板升城内的百姓已经聚集到火场,有人提着水桶,其他人提着棍棒、挠钩,其器械的完整以及人员的反应速度,并不逊色于京师的禁军。

    除了普通的百姓,在人群里还有不少身穿东嘎的喇嘛。由于俺答皈依格鲁派,在大板升城内修建有大昭寺,有近千名喇嘛居住在城内,其中负责警戒的铁棒喇嘛超过六百名。这些人身强力壮,平日进行武术操练,不仅在打斗中是好手,救火的时候也是主力。

    这些喇嘛脸上的怒气半点不比普通牧民来的小,有人低声诅咒着,有人甚至小声念起了恶毒咒语,向纵火者发出最为残忍的诅咒。牧民们更直接一些,开始大声叫骂,一些上了年纪的老人则跪倒在地,向天祷告道:“菩萨啊,求你降下甘露,熄灭这场孽火。求你收走放火强盗的灵魂,让他的魂灵在地狱里每天接受煎熬,永远得不到超度!”

    一些女人抽泣着道:“怎么能在这里放火……这是全城的口粮啊。没了粮食,让我们怎么活。”

    三娘子仰慕汉学,尤其是在拜吴兑为义父之后,在大板升城的规划上,很多地方参考内地城池构造。其中与普通部落最大的区别,莫过于在大板升城内修建了大量的仓库。普通蒙古人逐水草而居,并没有固定的根据地意识,也没有多少存粮。所有人都是靠天吃饭,遇到收益好的时候就放开肚皮,遇到灾害就要饿肚子要么去抢劫。

    三娘子靠着和大明的关系,拥有马市优先贸易权,手上有一定的粮食储备,而且她一直想把大板升经营成自己的据点,在城内修建大量粮仓存粮。即便遇到灾害,城里的居民以及三娘子的心腹依旧有粮食吃。今天从范进手上得到的那些粮食布匹,也都存在这些仓库里。现在起火爆炸的,正是这些最重要的仓库。

    由于不时有爆破声传出,救火工作难以进展。这些粮食多半保不住。这里储存的是全城百姓的口粮,也就难怪众人的神情如此愤怒。

    一阵马铃声响起,随后有女子的吆喝声传来,牧民左右让开,只见一队骑兵高举火把如同火龙般向着火场快速移动。在队伍最前方,三娘子披头散发地骑在马上,没命地打马。桃红色的战马上并没有备鞍,就全靠着腰腿之力,保证不从上面掉下来。三娘子赤着一只脚,头上发髻散乱,一副从睡梦中惊醒的样子。让不久之前看过她穿戴整齐从容不迫模样的范进,心里忍不住夸奖一句:真是演技派。

    她这身打扮与薛五颇有异曲同工之妙,虽然看上去狼狈不堪,但是仔细端详,又能看出几许成熟丰韵,有一种别样的吸引力。与范进赤着脚,衣服不整的模样,倒是相得益彰。只不过范进不具备骑光背马的能力,所以不扣鞍子这招还是用不了,在真实程度上略有逊色。好在这些牧民性子淳朴,不会注意这种细节。

    三娘子的面色铁青,大喊道:“今晚上谁当值?值宿的队长在哪?”

    “可敦!队长已经不见了,连同他的部下,都没了踪迹。”多兰上前回报着,随后就被三娘子毫不留情地抽了一鞭子。即便早知道这鞭子要挨,但是看到一鞭子下去立刻皮开肉绽的样子,范进心里依旧打了个突。自己对张铁臂那帮人用苦肉计,可也不敢用这种尺度。三娘子御下之道,倒是值得自己学习。

    “这就是你负责的城防?来人啊,把多兰拉下去砍了!”

    几名士兵扑上来拖着多兰就走,多兰则大声喊着冤枉。范进连忙道:“夫人且慢,多兰姑娘也许有话要说,我们不妨听她说完。”

    “夫人,我知道自己的罪孽深重,应该受到最残酷的惩罚。但是在那之前,我还有最后一句话要说。这场火不是意外,是有人故意针对我们。我的人看到,这些看守粮仓的人和他们的家眷一起出城时,有一支骑兵来接应。”

    现在大板升城外,一共只有两支骑兵。明朝的骑兵肯定不可能,接应的人是谁,自然不言自明。三娘子脸色一变,手上的鞭子如同毒蛇吐信,朝着多兰身上抽过去。“你这个不知好歹的贱婢,信口开河的下贱种!我要割下你的舌头,让整个草原都知道,你是个怎样的女人。你居然敢……敢污蔑我的儿子!”

    三娘子气得身子颤抖,皮鞭不留情面地抽打,此时,人群中一名喇嘛忽然道:“夫人且慢动手。多兰姑娘说得未必是错的。今天确实有城外的人进过城,并且也来过我们大昭寺。告诉我们的人,今晚上不要随意走动,要小心谨慎这样的话。这个人是扯力克汗身边亲信护卫图日勒的亲信,他的话就是图日勒的意思,而图日勒的意思,或许就是我们大汗的意思。”

    喇嘛地位尊崇,而且开口的喇嘛乃是高等学问僧,地位非同小可。他的话虽然不如索南嘉措管用,但是在这一方天地内,也俨然菩萨佛谕。牧民们原本就对突如其来的火灾和爆炸充满怀疑,此时听到这个喇嘛都如此说,便认定是扯力克使坏。

    自从辛爱接任汗位之后,大板升城居民就和城外居民的关系相处不好,两下的部队虽然保持克制,但是下面的牧民因为牲畜归属或是草场争夺,很是打过几次。如今虽然辛爱已死,但是接手他大半势力的扯力克目光只放在三娘子身上,对于下层的矛盾冲突并没在意,或者说也不当一回事。没想到这些百姓听到事件与扯力克有关,不用再听更多分析,立刻就有人呐喊道:

    “杀了扯力克!杀了这个坏东西!他不让我们吃饭,我们就吃了他!”

    “吃了他!吃了他!”

    一个人带头叫嚷,立刻就有大批牧民附和。爆炸声这时已经大为减弱,人们如果这个时候救火,经过一段时间的冷静思考,或许有人就会发觉情况不对。但是眼下群情激昂,有人在队伍里煽风点火,大声叫嚷着要杀死扯力克泄愤,即使有理智的人,此时也理智不起来。何况草原本来就是尚武之地,不重文教的下场就是人们普遍用感性思考问题而不是理性,遇到事情喜欢依靠武力解决而非谋略。

    尚武好斗的性格,加上客观的压迫,让这些人根本来不及思考,就纷纷向城门冲去。妇人与老人留下来开始救火,年轻男子则跨上坐骑,带着刀弓去进行一场生命狩猎。若干年来,草原就是以这种状态生活,所有人都习以为常,没人觉得有什么不对。

    范进大声吩咐着,命令自己的部下参与救火。那些进城担任保护任务的士兵,转身化为救火队员,冲入火场中帮助百姓抢救物资。范进则大喊道:“大家不用急,朝廷会发给你们粮食的。我们保证,不会让土默特的子民挨饿,大明会尽自己所能帮助你们。大家还是以和为贵,不要发生流血冲突。”

    有人把范进的话翻译成蒙古话喊出来,那些牧民们看看范进,见他在火光下上蹿下跳指挥救火,又试图阻止这场打斗的样子。有人忍不住道:“这明朝的官儿倒是个好人。”

    “是啊,确实是好人啊。”

    “没用的好人!”一个男人做着总结发言。“草原需要的是力量不是良心,他还是该回到中原去生活,这里不适合他。我们土默特的男儿,不懂得什么叫以和为贵,只知道以血还血!杀出去,杀了扯力克!”

    城市已经沸腾起来,居住在城里的百姓最先开始得到消息,随即在有人的煽动下,开始集结出发。之前就和扯力克以及辛爱部落的牧民打过架,彼此心中都有芥蒂,这时粮草被烧,他们出于愤怒,下意识地就想要出去制造杀戮或是破坏。至于杀谁,或是破坏到什么程度,现在根本没人想也没人在意。

    城外居住的部落很快得到消息,那些居住在城外的部落基本都是城内居民的亲戚。遇到打群架的事,自然要一起上阵。当听到扯力克放火烧了城里的粮仓时,大部分人的反应是同样愤怒。毕竟城里的粮食也是城外这些部落的口粮,一旦这些粮食被烧光,自己也得挨饿。

    怒火中烧的牧民开始加入队伍,向着扯力克营帐冲去。但是也有人发现情况似乎并不那么简单,因为在扯力克的营帐里,也同样冒出火苗,整个营地一片纷乱,有人手忙脚乱地救火,还有人吹响尖哨救人。

    放火的人自己不会有事,这是个基本的问题。所以对比城内百姓的狂热,城外居民表现得跟为理智,有人认真思索着:这放火的人到底是不是扯力克。

    “不用多想了,一定是他!多兰姑娘不会说谎,即便多兰姑娘说谎,堪苏佛爷也不会骗人的。既然他们都说是扯力克干的,那就一定是扯力克。打死他,挖出他的心,喂给天上的秃鹫!”

    当人群陷入群体性狂躁状态中,理性和思考,都是最惹人厌恶的恶行。当第一个指出疑点的人,被身边的伙伴打倒在地,头破血流之后,其他人便也只剩下随声附和这一条路可以走。牧民高喊着声讨扯力克的口号,汇成一条滚滚浊流。其中大部分是牧民,但也有一些是三娘子手下的士兵。他们是以部落成员的身份加入声讨大军,因为自身的军人身份,被当成了主力,即便是想要推辞也是推辞不了的。

    城外的明军已经有了行动,一部分人开始进入大板升城内,高喊着奉命救火,另外一部分人则保护这些牧民前往扯力克的驻地。这些士兵主要也是蒙古人,但毕竟顶着明军身份。他们的保护,让牧民产生一种自己的行为是有明朝支持的错觉,于是胆气就更足。其实看到扯力克部下慌乱救火的样子,不少人已经意识到城内的大火未必和扯力克有关。但是找到一个人负责,让他承担损失,总比自己承担损失要好。所以这些人的动摇只是刹那,随后就在身边人的鼓动下,继续前进。

    平心而论,以一群牧民加上部分明朝官兵,不可能冲进扯力克的营帐。但是扯力克大营乱成一锅粥,大部分人都忙着救火,担任警戒的士兵很少。更重要的一点,则是指挥系统混乱,士兵甚至得到了完全相反的命令。有人要求让牧民进来帮着救火,随即又有人下令禁止大板升的百姓接近营帐。

    完全相反的命令,让士兵难以判断上峰意图,军令自然也就执行不下去。加上明军的护卫,没得到开战命令的士兵,不敢对百姓态度太过恶劣,只好看着他们冲进了营地。望着牧民的背影,几个执勤的士兵心中都升起一种不祥的预感,似乎某种巨大灾难,正笼罩在自己头顶。

    就在他们还思考着这些牧民到底要干什么,事态又到底演变到何等地步才是了局之时,大板升方向,一条巨大的火龙以惊人的速度向着营地冲来。不同于之前那些牧民的杂乱无章,这条由无数火把组成的火龙行动迅速队列整齐,马蹄声震动大地,飙发电举。而在队伍最前端,火光映照之下,三娘子的俏脸若隐若现,目光坚定,神情严肃。身上的披风,在风中舒展,大汗弯刀于火光与月光的映照下,泛起点点寒光。

    当先的哨兵意识到情况不对,伸手摸向号角,但是还不等他吹响警报,一支利箭已经穿喉而过。哨兵的尸体无力地从马上栽倒,重重落地。随后落地的,则是与他一起担任警戒的袍泽。这支骑兵如同死亡旋风,席卷之后,所有的警卫尽数被杀。三娘子手腕轻轻摆动,刀尖上的血珠滴落在广袤的草原上。

    望着前方的火光与喧嚣,三娘子目光沉静,冷声吩咐道:“扯力克汗的营地发生了可耻的叛乱,我们有义务帮助他杀死叛徒,平定叛乱。儿郎们,动手!”

    “杀!”

    三娘子立马不动,身后的精锐骑兵如墙而进,向着扯力克的营地冲去。杀声,喧闹声不绝于耳,三娘子嘴角露出一丝微笑,回头看了一眼大板升城,心中嘀咕着:我已经赌上了自己的所有,至于胜负就要看你的谋算。千万别让我失望。

    大板升城内,随着大明官兵的加入,火势迅速得到控制,只是粮食已经烧焦不能食用。就在百姓哀叹于口粮的损失之时,忽然有人大喊道:“不好了!大昭寺!大昭寺起火了!”

    人们发现,大昭寺方向同样冒出火光,所有人又连忙前往大昭,范进在马上摇摇头,对梅如玉道:“真是个令人不安的晚上。”

    梅如玉已经猜到,自己的男人多半就是这一切纷乱的幕后黑手,但是不明白他这么做的用意。即便是要对扯力克下手,没必要在大板升城内也放火。她摇头道:“为……为什么?”

    “等到天亮,一切就可以见分晓了。大昭寺将有新的主人,土默特……也一样。”