长街无人，刮起冷风。海伦走过静谧的城市，听见脚步声在石阶上回荡。石头台阶既宽且平，需要成年人迈上五六步，才能继续向上。与道路相比，两侧房屋斑驳陈旧，格格不入。此地犹如梦境, 却是真实世界的一角。我怎么会上这儿来？她边走边想。
几分钟前，海伦还在房间中等待晚餐。空岛霍科林地处偏远，人迹稀少，连食物也稀奇古怪。她要罗玛带来的空岛橄榄有种奇异风味，但并不易得。为此，她特地准备了风行者的职业资料作为报酬。
乌茜没有她的同批兄弟机灵, 海伦不得不花时间整理送到眼前的文件。但等小狮子来敲门时，海伦庆幸自己的指环反应及时。
否则暴露在“缝隙”中, 连我也会当场送命。女巫心想。她眼前的吊坠轻轻摇晃，布满裂纹。比起最糟的可能，现在的处境并非不能忍受。
她发现自己身在一处阶梯城市，周围不见人迹，也无法辨别方向。每当有风自上而下地吹过，海伦心中便会升起古怪的惊悚之感。
记忆中，浮云之都布鲁姆诺特是阶梯式城市的典型。她位于岛屿群山的山脚，连接夜语河冲刷出来的浅滩。远光之港是星之隙的枢纽，与地面的矩梯穿梭站“不朽之门”因托尼特基站垂直相通，被雄狮罗奈德戏称为“全布鲁姆诺特的下水管道口”。他的灵感正是来自于城市的漏斗状地貌。
空岛没有丘陵。此地风貌虽然独特，却无法据此判断。我还在霍科林？或者说，进入了神秘之地？在全然陌生的环境里，海伦唯有向上。不论如何，上方的建筑给她带来一丝熟悉感。
一扇红门立于尽头。“杰瑞姆。”她边敲门边呼唤，“是你吗？”
嘎吱一声，门开了。
某人背对她靠在石阶边，手握一把铁铲。他面前栽满蔷薇、风信子和银百合，花儿含苞欲放, 枝叶鲜嫩可爱。听见响声, 他转过头。
此人的面孔比记忆中更苍老，但却令她安心。在总部时，海伦将高塔先知称为“导师爷爷”，天文室教授拉森是她的同学兼师兄，外交部使者“雄狮”当她是故友的女儿，连命运集会都默认她到诺克斯游玩而不用值守观景台。可在海伦心底，“守门人”杰瑞姆和他的花园，永远比浮云之都更令她眷念。这里有她的全部童年。
外交部成员，命运集会空座椅的主人，“守门人”杰瑞姆·奥斯克尔曼，海伦的抚养人。他像往常一样起身，迎接回家的养女。
他非常老，又老又跛，且手指动作不灵便。但这双手不仅给海伦煎牛肉、煮藕汤、缝枕头，还能在她离家时每天打理花园，一百年来兢兢业业。他有一根拐杖，被她折断过，边角已磨得十分光滑。他脚上没穿鞋，露出泛青、皱褶的皮肤，迈步时才舒展皱纹。但这双脚不仅能踢皮球、踩马镫、跳格子，还能背着十一岁女孩从阿布罗兹走到玛朗代诺，一百年来从未跌倒。
“海伦。”
“杰瑞姆叔叔。”年轻时她甚至叫他哥哥，因为他年轻强壮，还是她母亲的学徒。然而时至如今，他变得苍老，远比几千岁的先知衰弱。命运集会中，唯一看起来比他年纪大的是“银十字星”奥斯维德·西德尼，但后者发怒时中气十足，先知也得退避。
“你的指环发出了警告。”杰瑞姆责备地望着她：“你听见了吗？”
“有人袭击了我。”她吐露。“我到霍科林驱逐班西女妖，某人泄露了我的行踪。”
“没有这种事，海伦。对方并非知晓你的行踪……他一直盯着你。”
“这更不可能。”
“因为你是大占星师？”
“我说过很多遍，我是竖琴座的女巫，不是大占星师。难怪你是外交部成员，你从来分不清我们的差别。”
杰瑞姆哼了一声。“窥视命运之人。有何区别？你们在进行危险且没有尽头的事业。”
“你也知道？”海伦走上前，“命运集会在准备战争。”
她本该讨论刺客的事，讨论空岛的亡灵和自身处境，结果见到杰瑞姆，一开口却说的是战争。我在祈求安慰，海伦心想，或许我早就想去见他，而不是执意留在总部等待安排。我在和自己生气。
她的抚养人能体会她。“我一清二楚，也知道你不愿参与其中。但狄摩西斯大人说得对，有些风暴我们无法逃避。”
“高塔干预过许多战事。大部分是外交部出面。”回忆在铁龙港的战斗，海伦仍心存寒意。“统领大人从不畏惧战争，也不给任何人留余地。他总喜欢以身犯险。”
“然后完整地回来。这奇怪吗？两百年来他都这样。你怎么忽然对他感兴趣？”
他为我父亲报了仇，而命运集会正打算联合我的仇人。也许刺杀我的人正是我们的新盟友。“先知说他是先民。”
“没错。”杰瑞姆果然知道统领的来历，“看不出来，对不对？”
命运集会中，最年轻的本该是她和拉森，但他们也已度过了百年岁月。从面貌判断，高塔统领白之使似乎才成年不久。“他是亚人。”海伦问：“什么样的异族血脉能做到这种程度？”
“一种妖精。”杰瑞姆把铁铲插进花盆，“但高塔没有记录。这个神秘种族本就数量稀少，统领继承血脉的一支，恐怕在诸神时代就已经近乎灭绝。我们对于它的全部了解，都是观察白之使得来的。”他摘下园丁的宽帽。“某种意义上，他可是生物学的大发明。”
海伦皱眉：“发明？”
“对。发明。我不会说没有这种事。在神秘领域未有如今秩序前，人们探索各种事物的手段并不拘泥……总之，我想，是他的诞生帮助狄摩西斯成为了先知。”
“先知大人‘创造’了白之使？一个大活人？”
“那时他不是白之使。‘创造’也并不准确。我们终究不是巫师，海伦。造人工程不属于高塔的领域。”
女巫顿住了。“巫师创造过人？你是这个意思？”
“他们干过更出格的事。显然，比起凡人，诸神更得他们的心意。如今巫师中不还有神学派么？这都不奇怪。”
“竖琴座巫术与学派巫术不同。”她断然道。
“的确如此。你们属于高塔，是占星师的一类。”
海伦别过头，叹了口气：“真不知道怎么才能纠正你。或许有翅膀的昆虫在你眼里也算鸟，杰瑞姆。”
“天空是你们的领域。”
这算什么？她并不想讨论鸟和虫子，妖精和血脉也只是捎带。海伦真正想知晓的是统领的来历，以及高塔在其中扮演的角色。“守门人”杰瑞姆引荐了统领，说明他要么是联系双方的纽带，要么知晓其中秘密……她忽然意识到某些问题：“命运是占星师的领域。”
杰瑞姆没有回答。他静静地望着银百合花丛。
“原来如此。”她彻底明白了，“高塔引导了他的降生，所以你们称之为发明。诸神在上，是我们……不。是先知大人。可怎么能做到……？”
“你很清楚。你说了‘引导’。毫无疑问，凡人的命运是可以被操纵的。”他轻声说。她不禁颤抖起来。
杰瑞姆话锋一转。“然而这只是我的猜测。你们都有继承自父母的特征，海伦。当年没准是统领的父亲见色起意。”
海伦冷静下来。她不快地看着他，直到他改口：“只是玩笑。不针对任何人。灰之使是爱你母亲的，孩子。我发誓他们相爱。”
“他们的感情不用你发誓。”
“有时候，事情可能不是你想象中的模样。”杰瑞姆告诉她：“当年你母亲有过婚约，和一个布列斯人。”
海伦从未听闻：“布列斯人？”
“他的祖辈在同盟时期立下了功劳，本人颇有财富地位，因此入了你外祖父的法眼。”
“但那只是个凡人！”
“不。此人点燃火种，是个低环神秘生物。但有什么关系？对高塔而言，凡人和低环没区别。最终你母亲没有听从安排，和你父亲结了婚。”杰瑞姆忧郁地说。“还是先知给了她支持。”
“这些插曲无损他们的感情。”海伦宣称。
杰瑞姆长久地凝望着她。“你说得对。”他别过头，“这一辈子，他们都是彼此的唯一。爱情令人沉醉。萨克希顿一定也想守护你长大，海伦。但他身负职责。你不该责怪他，更不该责怪狄摩西斯。我很想说，先知大人无私地宠爱我们这些小辈，然而他也有职责在身，不能违背。他肩负着世界的未来。”
“我没责怪导师爷爷。”起码没有说出口。
“不用和我撒谎，海伦。我很了解你。刺杀你的不是结社夜莺，先知不会安排这种事来逼你就范。说实话？你的态度左右不了大局，只能影响拉森，给他带来麻烦。”
女巫咬紧嘴唇。在杰瑞姆面前，她觉得自己像个小孩，如罗玛一般。她早已不是孩子！难道成年人就不会受困于仇恨？这太荒谬了。“有人盯着我。是什么人？你又怎么会了解？”
“全因你的出身。你妈妈多萝西娅也曾受到刺杀，是灰之使萨克希顿救了她一命。”杰瑞姆告诉她，“有人在猎杀‘胜利者’的血脉传人。”
令人震惊。“猎杀我们？”
“千真万确。在你两岁时，已有夜莺摸到了你的摇篮边。当时你降生的消息已被保密了两年多，我们都以为没事了，夜莺却还能找上门！多亏先知提前给了我们预警……后来你父亲把你送到我这里，以躲避防不胜防的袭击。”
“我不知道……我不……噢，诸神啊……”海伦简直说不出话，“我怎么从没见过……没发现这回事？”
“等你点燃火种后，夜莺就再也没出现过。后来，你天赋异禀，成为了空境神秘者，就更不用旁人担心。之前的刺客使用的只是凡人手段。杯中毒素，柜内机括，死士的匕首……你自己就能察觉。”
我确实遭受过不少刺杀。海伦仔细回忆。但大都是来自敌对势力，或是不知天高地厚的傻瓜。若说有人自出生开始就针对我……“对方是什么人？”
“这正是我们的问题。”杰瑞姆严肃地说，“我不知道他们的身份。甚至连狄摩西斯也无法看清。不然的话，高塔占星师早就将对方连根拔起了。他只能从结果推断，阻止你的死亡，却不能追根究底，消除祸患。”
她勉强相信这话。“什么原因？神秘物品？”阻隔先知力量的神秘物品？实在荒谬。死物不可能阻挡圣者的力量，哪怕神遗物也不例外。“况且，就算如此，难道一点线索都没有？刺杀者的面孔，他们的亲属朋友，都没有？”
“能找到的都是死士，海伦。真正有威胁的刺客，你甚至无法意识到他的存在。也唯有此人屡屡制造致命危机，险些得手。”
“致命危机，在克洛伊塔？”听起来是天方夜谭。
“有时候我们会忽略刺杀的发生。”
她没明白：“忽略？”
“你被刺杀时，我觉得一切如常，哪怕你当时就在我面前。”
难以置信。海伦没回答，但她的表情这么说。
“这可不假。罗奈德和奥斯维德都能证明。说实话，当先知告诉我时，我根本无法理解。”“守门人”皱眉，“原本我也不信，直到某次我带你出门，去布鲁姆诺特观看庆典……”
庆典。忽然之间，一块记忆鲜明起来。这是种玄奇的感受，仿佛过去找上门，一下住进了脑袋。
“……庆典上的乐手！”海伦脱口而出，“他赞美我的头发，然后想刺我的眼睛。”她不禁伸手，拨弄眼前悬挂的宝石。
回忆汹涌而来。刀尖距离瞳孔如此之近，她几乎能感受到钢铁的寒意。但关于持刀者，她发现自己全无印象，只记得对方的庆典服饰。
海伦戴头饰正是自那件事之后。见鬼，我怎么忘了？我根本不记得。“老天，我的记忆力出了大问题。”
“对。当时我看着你和他说话……他差点得手，而我丝毫不觉得你身处险境。”杰瑞姆沉重地说道，还附上几声咳嗽。“你的宝石原来挂在胸前。是潜意识里的危机感，让你保护自己。但你每天照镜子时，却不会思考原因。刺客给你留下的印象、对你做的一切，都消失了。”
原来如此，海伦明白了。这就是我没察觉危险的原因。占星术和命运映照下，统统没有此人的影子。他能轻易找到我，跟踪我，然后发动刺杀。他的行为在我眼中再正常不过，根本不值得关注。
若我不是在克洛伊塔，可能到死才会被人察觉。方才遇袭时，海伦用巫术扫荡了房间，却没有一丁点儿发现。若非罗玛和她的伙伴同行前来拜访，若非罗玛的朋友是个元素生命，若非如今正值秩序压降期间，微小的扰动都会使技艺不精的元素使出现失误……
一阵寒意涌上心头。“到底怎么回事？”
“某人能扭曲人们的认知，海伦。我想这是我们忽视刺杀行为的原因。”
我忽视了刺客和他的匕首，却没忽视他撞上约克，导致后者突然失控的结果。海伦定了定神。
“是『认知之障』？”她猜测，“我知道这种巫术，它能……”
“它再能耐也骗不过先知。”杰瑞姆否认，“绝不可能是巫术。”
“我不明白。”女巫怀疑地说，“世上到底有什么手段能办到这种事？况且，我现在意识到了问题，神秘算不算已经解除了？”
“不。你的察觉其实和环境有关。在这座花园里，你我便能不受影响。”
“这是哪儿？”她想知道。“为什么只有在这里我才正常？”
杰瑞姆低头，踩了踩石板。“阿布罗兹。”他说，“天国阶梯阿布罗兹。这里是我终身守卫的门。人们说，此处乃是秩序的裂隙。”
海伦睁大眼睛。此地她不陌生。我回家了。在一瞬之间。星之隙也不过如此。然而，她很确定自己没用、也没有钥匙。
“是我。”守门人坦白，“我恳求先知在你的戒指上留下了保险，一旦你有性命之忧，就会被送回这里。听我说，海伦，常人在这儿会非常危险，受到地狱和游灵的威胁，但对你而言，我想不出有什么地方比这里更安全了。”
安全。她瞪着他：“那刺客。他不敢来？”
“他的魔法在秩序边缘不生效。”
“但他能进来。”
“就是要他来。”杰瑞姆的声音浸满寒意，“我们必须找到他，杀死他。我等他很久了。海伦。我和狄摩西斯都在等这一天，等他自投罗网。”
陷阱。她心想。我是诱饵，也是夜莺的目标。“他……他会来吗？”
“反正我没问过。”杰瑞姆佝偻着腰，走到她面前。随着他的动作，花园中的绿植摇摆起来，吐露芬芳。天空渐渐堆积乌云，空气潮湿沉重。“只要对你动手，他就会一起来到阶梯。这是神秘手段。不过问我的话，这是命运的召唤。”
就在这时，海伦听到了脚步声。
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